1552年10月6日，利玛窦出生在意大利马塞拉塔市一个名门之家。父母对他抱有很大的期望，最终利玛窦受母亲影响，成为了一名天主教神父。

1571年，19岁的利玛窦加入了天主教耶稣会。次年，他进入罗马学院，学习哲学、神学、数学以及地理知识。在此期间，他还进修了自己感兴趣的天文仪器和钟表的制作技术。

1582年8月7日，利玛窦乘坐轮船抵达澳门，彼时利玛窦已年近30岁。据《利玛窦书信集》记载，在这段漫长的旅途中，利玛窦曾患重病，“整个航行中我不得不睡在床上，托天主的圣宠，一下船，身体便康复了”。

同年，中葡订澳门借地协约，澳门由此逐渐成为中西文化的交汇之地，利玛窦正是从这里开始了他的明朝之旅。

初抵澳门之际，利玛窦已对明朝的政策有所了解，对于心怀故土、意图归乡的外国人，通常难以在当时的明朝治下长期生活。因此，利玛窦在正式进入中国内地前，便下定决心不再离开。

就这样，利玛窦开始接触中国文化，并逐渐对中国文化产生了浓厚的兴趣。他深知交流的第一步是学好汉语。在澳门期间，利玛窦根据汉语特点，发明了一种独特的记忆之术，即以汉字的字形为切入点，进行学习和记忆。利玛窦还准确的意识到，汉字是表意系统文字，单个词只用1个符号表示，符号本身又与发音无关。所以会有大量的同音异义字词，难度超过非常复杂的希腊语。利玛窦就从造字造词规则的六书入手学习，进而理解汉字背后的真实意义。为了克服字音的巨大差异，利玛窦结合葡萄牙语和拉丁语发音特点，掌握了汉语言的逻辑。这种将读音和字形分开学习的做法，也为后来者树立了榜样。

在学习过程中，利玛窦还观察到，中国人很重视书写，一笔好书法和能写好文章的人，走到哪里都会受到极大的尊重。到达澳门后不久，利玛窦又对毛笔产生了浓厚兴趣，他开始练习用毛笔写字。今天的耶稣会罗马档案馆中就珍藏着一本利玛窦学习中文时编写的《葡汉词典》，上面的汉字正是由毛笔写成。

为了更贴近中国文化，利玛窦还根据自己意大利语名字的发音和当地人的命名习惯，为自己取了“利玛窦”这一后来广为人知的汉语名字。

综合《国家档案》、央视网等