王象乾自幼聪明好学，熟读经史，再加上良好的教育和科宦之家的熏陶，于隆庆五年（1571年）便高中进士，时年仅24岁。
在大明王朝276年的漫长历史中，在蜿蜒万里的明长城上，谁是最强的守关将领？这个桂冠要颁给烽火边关，一生守望的王象乾。王象乾历经嘉靖、隆庆、万历、泰昌、天启五朝，从青丝到白发，多次率军戍边，将半生岁月倾注于他所镇守的长城边关。他的故事，不仅是一位忠臣良将的史诗，更是明朝边防史的缩影。
▲明朝九边重镇。（榆阳文旅文广供道中华微信公众号）
（一）他为何与长城结下不解之缘？
山东桓台新城（今山东省桓台县新城镇）王氏是当地的科举世家。明嘉靖二十五年（1546年），一个男婴在这个书香门第呱呱坠地，家长为他取名王象乾。
王象乾自幼聪明好学，熟读经史，再加上良好的教育和科宦之家的熏陶，于隆庆五年（1571年）便高中进士，时年仅24岁。王象乾进士及第后，初授山西闻喜县知县，后调兵部任职。彼时的明朝正深陷边疆危机的困局，面对俺答汗势力的崛起，王象乾在兵部任职期间看到了明廷在边疆治理中的“举足无措”，他也曾以兵部主事身份巡防蓟镇。边塞经历让他毅然选择了一条截然不同的道路——投身边防。
▲今人绘王象乾像。（AI制图）
万历十七年（1589年），王象乾升任山西右参政，驻扎宣府，负责口北道一线的防御。到任后，王象乾深入了解附近蒙古部落情形，采取恩威兼施的方法处理与各蒙古部落的关系，赢得了各部首领的信任与尊重，纷纷称呼他为“那颜”（汉语“大人”之意）。王象乾在宣府十余年间，实行招抚为主的治边策略，同时加固工事，改善士兵衣食条件，取得了明显成效，为他后半生镇守长城边关奠定了基础。
（二）用大炮和茶叶缔造的和平
从万历二十九年（1601年）到万历三十三年（1605年），王象乾负责平定杨应龙叛乱（史籍中又称“播州之役”）的善后工作，妥善处理了与当地土司的关系，稳定了贵州的社会秩序。
在西南地区的任职经历开阔了王象乾的视野，也让王象乾在镇守长城边关中更加得心应手。
万历三十六年（1608年），王象乾升任蓟辽总督。面对蒙古骑兵的机动优势，他提出“守墙不守陴，守关不守堡”的战略，将防御重心从分散的城堡转向连贯的长城墙体。
他主持加固从山海关到居庸关的1200里边墙，增设空心敌台、暗门暗道，并在关键隘口部署“火器营”，用佛郎机炮、火铳构筑火力网。史载，经他整饬的蓟镇防线“敌骑望墙而遁者十之七八”。
▲装备火炮的明长城防御体系。（AI制图）
为解决边军粮饷匮乏的顽疾，王象乾推行“军屯与民垦并举”之策。他招募流民垦荒，规定“军户耕战各半，民户纳粮免役”，短短五年间，蓟镇屯田面积扩大三倍，边军粮饷自给率超六成。
在加强长城守御的同时，王象乾还是长城内外的和平推手。王象乾对顺义王卜失兔等亲明部落厚加抚赏，对桀骜不驯的察哈尔部则联合叶赫、朵颜等部进行牵制。
万历三十五年（1607年），察哈尔部的林丹汗大举进犯，他策动喀喇沁、土默特等部截击其后路，迫使林丹汗不战而退。这种“联弱抗强”的策略，使明朝北疆获得了近二十年的相对和平。
在军事威慑的同时，王象乾力主重启长城沿线的“茶马互市”。他规定蒙古部落“纳马百匹者，许市茶千斤”，并严惩私贩兵器的商贾。通过贸易，蒙古各部通过和平手段获得了茶叶、布匹，袭边频率大幅下降。
▲长城沿线的“茶马互市”。（AI制图）
治边多年，王象乾在蒙古各部中树立了很高的威信，《明史》载：“象乾在蓟门久，习知西部（蒙古各部）种类情性，西部亦爱戴之。”万历皇帝赞其“不费朝廷一钱，而边疆晏然”。史学家评其“以商止战，实为妙策”。
（三）退休年龄还在干的事业
天启元年（1621年），后金崛起，努尔哈赤率军攻陷明辽东重镇沈阳，辽东形势岌岌可危。在此危急时刻，明廷连发七道诏书，命王象乾总督蓟辽宣大山西军务。
白发苍苍的七十五岁老将再度披甲，驻守大同。他一面加固防线，一面训练“车营火器兵”，用战车结阵配合火炮，克制后金骑兵。
同时，王象乾与辽东经略王在晋一道，积极对蒙古各部首领实行抚赏，稳定与蒙古各部关系，利用蒙古各部势力在一定程度上形成了对努尔哈赤的牵制。
时人感慨：“王公在，九边安如磐石。”抚赏蒙古之策也同样被后世将领袁崇焕所肯定。
崇祯元年（1628年），蒙古察哈尔等部进攻宣大地区。刚刚登基的崇祯皇帝重新启用王象乾为蓟辽总督。年过八十的王象乾，到达前线后即与察哈尔林丹汗订立协议，化解了剑拔弩张的局势。
此时的王象乾确已年老力衰，上疏十余次请求致仕。崇祯皇帝允准他，“乃许驰驿回籍，褒谕再赐蟒衣一袭，白金四十两”。
离职前，王象乾上疏崇祯帝，详细规划长城防御、屯田、互市等长远方略，仍然牵挂着他的守关事业。
崇祯三年（1630年），八十四岁高龄的王象乾逝世于山东新城故里，走完了他传奇的一生。
王象乾去世后，崇祯皇帝赠予“太师”，反映出明廷将王象乾与刘伯温、杨士奇、张居正等名臣并列。明亡清兴，万斯同《明史》、王鸿绪《明史稿》都为其单独列传，记载其生平事迹。
除了历代史家的记述之外，王象乾的事迹还被写进文学作品流传后世，蒲松龄《聊斋志异·王司马》篇，即讲述了王象乾镇守北部边关时“桐木大刀哄骗敌兵”“诈计建筑苇薄长城”“安卧吓退敌兵”的传奇。他的事迹亦被说书人编成故事，传颂于大江南北。这恰恰是对王象乾一生最好的褒奖。
王象乾的一生，用智慧将冰冷的城墙化为融合军事、经济、民族关系的生命线。
今天，当我们登上八达岭、慕田峪长城，或许能在某个斑驳的敌台上，依稀看到这位老将扶剑远眺的身影。（完）
作者/内蒙古大学历史与旅游文化学院讲师张懿德
